2月27日，據(jù)報道，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭從美國國家航空航天局（NASA）肯尼迪航天中心（KSC）發(fā)射升空，將 Athena 私人探測器和 NASA 的月球先鋒（Lunar Trailblazer）軌道器送入太空。
Athena 探測器由總部位于休斯頓的太空飛行公司 Intuitive Machines 制造，搭載了 10 臺 NASA 科學(xué)儀器，其中許多旨在尋找月球水冰的跡象，月球先鋒軌道器則將在更高的軌道上開展類似工作。這些任務(wù)對 NASA 至關(guān)重要，因為該機構(gòu)計劃通過其阿爾忒彌斯計劃在月球上建立一個人類居住點。
NASA 科學(xué)任務(wù)局副主任 Nicky Fox 在發(fā)射前的新聞發(fā)布會上表示：“我們對技術(shù)演示所交付的科學(xué)成果感到非常興奮，這將為人類重返月球以及前往火星的旅程做好準(zhǔn)備?！?/p>
獵鷹 9 號火箭點火升空大約 8.5 分鐘后，火箭的第一級助推器成功返回地球，并在 SpaceX 的“引力不足”號無人船上按計劃著陸。這是獵鷹 9 號助推器（B1083）的第九次發(fā)射和著陸。
火箭的上級繼續(xù)飛行，于發(fā)射后 43.5 分鐘將 Athena 送入月球轉(zhuǎn)移軌道，隨后在四分鐘后按計劃部署了月球先鋒軌道器。
Athena 的任務(wù)被稱為 IM-2，因為這是 Intuitive Machines 在過去兩年內(nèi)第二次向月球發(fā)射探測器。IM-2 是 NASA 商業(yè)月球有效載荷服務(wù)（CLPS）計劃的一部分，該計劃旨在通過商業(yè)合作將科學(xué)和技術(shù)設(shè)備送往月球。
Athena 的雄心勃勃的任務(wù)集中在月球南極的水冰和其他資源上，并探索未來任務(wù)利用這些資源實現(xiàn)可持續(xù)太空居住的可能性 —— 這一過程被稱為原位資源利用（ISRU）。為了實現(xiàn) IM-2 的所有目標(biāo)，探測器攜帶了兩輛輔助車輛：一輛名為 MAPP（移動自主勘探平臺）的迷你探測車，由科羅拉多州的 Lunar Outpost 公司制造；以及一個名為 Grace 的 Intuitive Machines“跳躍”機器人，其將通過跳躍探索著陸點周圍的區(qū)域。
IM-2 任務(wù)是在 Intuitive Machines 的歷史性首次任務(wù) IM-1 之后僅一年多的時間內(nèi)發(fā)射的。IM-1 探測器“奧德修斯”于 2024 年 2 月發(fā)射，也是 CLPS 任務(wù)的一部分。奧德修斯成功著陸月球表面，成為首個實現(xiàn)軟著陸的私人航天器。然而，由于著陸速度過快，探測器的一條著陸腿折斷，導(dǎo)致其在著陸時翻倒，進而阻擋了高增益天線，使得 NASA 未能收集到部分預(yù)期數(shù)據(jù)。
“這次，我們希望能夠更精準(zhǔn)地著陸?！盜ntuitive Machines 太空系統(tǒng)高級副總裁 Trent Martin 在發(fā)射前對 Space.com 表示。
Athena 將前往月球的蒙斯蒙通地區(qū)，科學(xué)家們認(rèn)為那里有足夠的水冰沉積物可供 ISRU 研究。如果一切順利，探測器將在四到五天后進入月球軌道，隨后在 1.5 到三天后著陸，并在月球表面運行約 10 個地球日。
探測器的主要科學(xué)設(shè)備被稱為 PRIME-1（極地資源冰開采實驗 1），包括兩個獨立的儀器：用于探索新地形的表巖屑冰鉆（TRIDENT）和用于觀察月球操作的質(zhì)譜儀（MSolo）。這對儀器將協(xié)同工作，收集并分析從月球表面以下回收的樣本。TRIDENT 可以從高達 1 米的深度提取材料，而 MSolo 將測試樣本中的化合物，如水和二氧化碳。
IM-2 的“跳躍”機器人 —— 以開創(chuàng)性計算機科學(xué)家和數(shù)學(xué)家格蕾絲?霍珀命名的 Grace，被設(shè)計為在 Athena 著陸區(qū)附近約 1.6 公里范圍內(nèi)進行探索。Grace 將利用其推進器、慣性測量單元、星體跟蹤器、激光雷達和態(tài)勢感知相機從一個位置跳到另一個位置。其主要目標(biāo)之一是附近隕石坑的永久陰影區(qū) —— 這種環(huán)境是輪式探測車無法探索的。
隕石坑底部將超出 Grace 與 Athena 通信所需的視線范圍。MAPP 探測車將填補這一通信空白，因為其配備了月球首個蜂窩網(wǎng)絡(luò)。MAPP 將在月球表面部署，測試月球表面通信系統(tǒng)（LSCS）的高速、長距離通信能力。SCLS 由諾基亞貝爾實驗室開發(fā)，使用現(xiàn)有 4G / LTE 網(wǎng)絡(luò)中已有的組件。
Athena 還配備了一個激光反射器陣列（LRA）—— 八個固定在著陸器上的鏡子，用于測試激光光線的反射，以便為軌道和接近的航天器提供更精確的定位。這一概念類似于幫助引導(dǎo)飛機降落的跑道反射器，且 LRA 無需電源或機械控制即可運行。
與此同時，月球先鋒軌道器將進入月球軌道，開始繪制月球表面的水冰沉積物地圖。NASA 表示，該探測器的數(shù)據(jù)將與 Athena 儀器收集的近距離信息相輔相成，尤其是 PRIME-1 任務(wù)的數(shù)據(jù)。
“這將使我們能夠?qū)?PRIME-1 任務(wù)的發(fā)現(xiàn)進行情境化，并擴展到月球其他可能的區(qū)域?！痹虑蛳蠕h軌道器首席研究員 Bethany Ehlmann 在發(fā)射前表示。
NASA 最初以 4700 萬美元（IT之家備注：當(dāng)前約 3.41 億元人民幣）購買了 IM-2 任務(wù)，但由于 NASA 在多年間提出的一系列變更要求，如從 Athena 的一個儀器獲取溫度數(shù)據(jù)等，任務(wù)費用增加到了 6250 萬美元。
Athena 抵達月球軌道后，將不會孤單。IM-2 和月球先鋒軌道器是 2025 年迄今第三和第四次月球任務(wù)。Firefly Aerospace 的“藍幽靈”號任務(wù)和日本 ispace 公司的“韌性”號著陸器均于 1 月發(fā)射前往月球，F(xiàn)irefly 的“藍幽靈”號計劃在 Athena 著陸前的幾天內(nèi)抵達月球表面。
“藍幽靈”號任務(wù)也屬于 NASA 的 CLPS 計劃，將向月球表面運送一套不同的 NASA 科學(xué)和技術(shù)有效載荷。而“韌性”號并未搭載 NASA 的有效載荷，但 NASA 已與 ispace 簽訂合同，要求其為 NASA 收集月球表巖屑（月球土塵），NASA 將擁有該樣本的所有權(quán)，盡管目前沒有將其帶回地球的計劃。
Athena 和月球先鋒軌道器并非獵鷹 9 號火箭今天唯一送入太空的航天器?；鸺€搭載了由小行星采礦公司 Astroforge 制造的“奧丁”號航天器，以及由 Epic Aerospace 提供的 CHIMERA GEO 1 軌道轉(zhuǎn)移飛行器。
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