近日，歐洲航天局（ESA）宣布啟動“歐洲運載火箭挑戰(zhàn)賽”（ELC），計劃投入最高1.69億歐元（約合13.27億元人民幣）支持商業(yè)火箭研發(fā)，目標在2028年前選出下一代低成本運載火箭。企業(yè)需在5月5日前提交競標方案，這場“太空競賽”正式進入倒計時。
根據(jù)競賽規(guī)則，參賽企業(yè)須為歐洲航天局或歐盟成員國注冊公司，并同步提交兩份方案：A部分需滿足2026-2030年歐洲官方機構(gòu)的衛(wèi)星發(fā)射需求；B部分則要求2028年前完成新型火箭的首飛驗證。中標企業(yè)將瓜分總額1.69億歐元的研發(fā)資金，具體分配比例根據(jù)技術(shù)方案評定。
目前歐洲主要依賴“阿麗亞娜6號”和“織女星”火箭執(zhí)行發(fā)射任務(wù)，但面對SpaceX等企業(yè)可回收火箭的競爭壓力，ESA決定引入新勢力。德國Rocket Factory Augsburg、法國MaiaSpace等6家商業(yè)航天公司年初曾聯(lián)合呼吁，要求開放法屬圭亞那發(fā)射場并提供更多資金支持，此次競賽被視作對這些訴求的回應(yīng)。
歐盟空間戰(zhàn)略同步提速，計劃推進“IRIS2”衛(wèi)星通信網(wǎng)絡(luò)等重大項目。歐盟委員會空間政策負責人紀堯姆·德拉布羅斯此前透露，未來十年歐洲衛(wèi)星發(fā)射需求將激增，此次競賽選拔的火箭商有望承接這些訂單。ESA強調(diào)，新火箭需具備更高性價比，以適應(yīng)商業(yè)發(fā)射市場的價格戰(zhàn)。
值得關(guān)注的是，多家歐洲初創(chuàng)公司已啟動新型火箭研制：德國HyImpulse的SL1小型火箭計劃2025年首飛，英國Orbex的Prime微星火箭進入發(fā)動機測試階段。這場由政府資金驅(qū)動的技術(shù)突圍，或?qū)⒅厮軞W洲在全球航天市場的位置。
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